逹摩祖师是禅宗的初祖。 但是在逹摩未来汉土之前，早有禅学传入。
汉朝安世高等西域胡僧，译了不少小乘的禅经，如：《安般守意经》、《禅要诃欲经》、《坐禅三昧经》。 一直至东晋姚秦鸠摩罗什大师之后，大乘禅经继续译出，如《般若三昧经》、《楞伽经》、《维摩诘经》、《金刚经》等等。
禅，梵语读做：Dhyāna， 意译为：净虑思维的修习。 是一种静坐调心，制御妄念，以体证自性本体的方法。
禅是方法，如果适当地修习禅，会逹到三昧或者三摩地。 梵文叫做Samādhi， 即是定的境界。
禅法教人去除思想上的束缚，创造出无限的思维领域。
所以从禅而开悟的人，无所不晓，心境广大如虚空，不执着一切法，亦不空一切法。 只是将自己本来具足的佛性开启，返妄归真。
禅是无所不在的，是超越时空领域，所以是无形相，离文字言语，超越心思范围。
禅宗的宗旨：不立文字，教外别传，直指人心，见性成佛。
所以严格来说，不依任何文献经典的。
后来禅师，将在禅坐中体验的经验和见解，记录下来，成为后世传诵的祖师语录、公案。 让后世作为参考，例如《碧岩录》、《无门关》、《五灯会元》、《景德传灯录》、《正法眼藏》、《临济录》等等。
相传禅宗的起源，是有一段故事的。 释迦牟尼佛在灵鹫山，为八万大众说法之济，梵天王出现，献上美丽的金婆罗花，释尊拈住手中一茎花朵，扬眉瞬目。
大众不了解他的意思，都默然无语，其中只有摩诃迦叶一人，面露微笑，意会到佛陀的禅意。
佛陀就说：“吾以清净法眼，涅盘妙心，实相无相，微妙正法，将付于摩诃迦叶。”
所以在印度，释迦牟尼佛是禅的初祖，摩诃迦叶是二祖，一直传到中国，印度远渡来的菩提逹摩为初祖，慧可是二祖，僧灿三祖，道信四祖，弘忍是五祖，而慧能是六祖。
从慧能大师开始，唐朝禅宗大盛，后来再分为五家： 临济、漕洞、法眼、云门和沩仰。 临济宗再分二宗：杨歧、黄龙。 所以禅宗是五家七宗的。
禅宗是中国佛教的重要宗派，纯粹是中国人哲学思想的结晶，它的布教，经历了一个相当长的历史过程。 对中国文化，有悠久深刻的影响，所以近代高僧太虚大师说，中国佛学特质在禅。
*观成法师开示